Catégories :

• Œuvres littéraires alphabétiquement
• Œuvres de Jack London
• Romans de 1906
• Romans d'aventure
• L'Alaska dans la littérature

Fondation Wikimédia.

2010.

Voyez ce qu’est « White Fang (roman) » dans d’autres dictionnaires : ROMAN PSYCHOLOGIQUE : roman dont l'objet est le sujet. Alors que d'autres formes d'épopée emmènent une personne de l'extérieur, décrivant la situation de sa vie, ses actions, ses paroles, son apparence, le roman psychologique pénètre à l'intérieur du « je » : la conscience... ...

Encyclopédie littéraire

Pourtant, quelque chose de vivant bougeait en elle et la défiait. Une équipe de chiens de traîneau avançait le long de la rivière gelée. Leur fourrure ébouriffée devenait glaciale sous l'effet du froid, leur souffle se figeait dans l'air et se déposait en cristaux sur leur peau. Les chiens portaient des harnais en cuir et des lignes de cuir partaient d'eux jusqu'au traîneau qui traînait derrière eux. Le traîneau sans patins, fait d'épaisses écorces de bouleau, reposait sur la neige sur toute sa surface. Leur front était courbé vers le haut, comme un parchemin, pour écraser les douces vagues de neige qui montaient vers eux. Sur le traîneau se trouvait une boîte étroite et oblongue étroitement attachée. Il y avait là d'autres choses : des vêtements, une hache, une cafetière, une poêle à frire ; mais ce qui était le plus frappant était la caisse étroite et oblongue qui occupait la majeure partie du traîneau.

Un homme marchait avec difficulté devant les chiens sur des skis larges. Le deuxième marchait derrière le traîneau. Sur le traîneau, dans une caisse, gisait le troisième, pour qui les travaux terrestres étaient terminés, car le désert du Nord l'avait vaincu, brisé, au point qu'il ne pouvait plus bouger ni se battre. La nature sauvage du nord n’aime pas le mouvement. Elle s'élève contre la vie, car la vie est mouvement, et la nature sauvage du Nord s'efforce d'arrêter tout ce qui bouge. Elle gèle l'eau pour retarder sa course vers la mer ; elle suce la sève de l'arbre, et son cœur puissant s'engourdit à cause du froid ; mais avec une rage et une cruauté particulières, le désert du Nord brise la ténacité de l'homme, parce que l'homme est la créature la plus rebelle du monde, parce que l'homme se rebelle toujours contre sa volonté, selon laquelle tout mouvement doit finalement cesser.

Et pourtant, devant et derrière le traîneau marchaient deux personnages intrépides et rebelles qui n'avaient pas encore donné leur vie. Leurs vêtements étaient faits de fourrure et de cuir tanné doux. Leurs cils, leurs joues et leurs lèvres étaient tellement gelés par le souffle figé dans l'air qu'on ne pouvait pas voir leurs visages sous la croûte glacée. Cela leur donnait l'apparence d'une sorte de masques fantomatiques, fossoyeurs de l'autre monde, enterrant un fantôme. Mais ce n'étaient pas des masques fantomatiques, mais des gens qui pénétraient dans le pays du chagrin, du ridicule et du silence, des casse-cou qui mettaient toute leur force pitoyable dans un plan audacieux et décidaient de rivaliser avec la puissance d'un monde aussi lointain, désert et étranger pour eux. comme la vaste étendue de l'espace.

Ils marchaient en silence, réservant leur souffle pour marcher. Un silence presque tangible les entourait de toutes parts. Cela pesait sur l'esprit, comme l'eau à de grandes profondeurs presse sur le corps d'un plongeur. Il opprimait avec l'infinité et l'immuabilité de sa loi. Il a atteint les recoins les plus profonds de leur conscience, en extirpant, comme le jus de raisin, tout ce qui est feint, faux, toute tendance à une trop haute estime de soi caractéristique de l'âme humaine, et leur a inculqué l'idée qu'ils étaient tout simplement insignifiants, des créatures mortelles, des grains de poussière, des moucherons qui avancent au hasard, sans remarquer le jeu des forces aveugles de la nature.

Une heure passa, une autre passa. La lumière pâle de la journée courte et sombre commença à s'estomper alors qu'un léger hurlement lointain résonnait dans le silence environnant. Il s'est rapidement envolé vers le haut, a atteint une note aiguë, est resté là, tremblant, mais sans perdre de force, puis s'est progressivement figé. Cela aurait pu être confondu avec la lamentation de l'âme perdue de quelqu'un, si l'on n'y avait pas entendu la sombre rage et l'amertume de la faim.

L'homme qui marchait devant se retourna, attira le regard de celui qui marchait derrière le traîneau, et ils se saluèrent de la tête. Et de nouveau un hurlement transperça le silence comme une aiguille. Ils écoutaient, essayant de déterminer la direction du son. Cela venait des étendues enneigées qu'ils venaient de traverser.

Bientôt, un hurlement de réponse se fit entendre, également quelque part derrière, mais un peu à gauche.

"Ce sont eux qui nous poursuivent, Bill", dit celui qui marchait devant. Sa voix était rauque et peu naturelle, et il parlait avec une difficulté évidente.

"Ils n'ont pas beaucoup de butin", répondit son camarade. - Je n'ai pas vu une seule empreinte de lièvre depuis plusieurs jours.

Les voyageurs se turent, écoutant attentivement le hurlement qui se faisait constamment entendre derrière eux.

Dès la tombée de la nuit, ils ont orienté les chiens vers les épicéas au bord de la rivière et se sont arrêtés pour faire une pause. Le cercueil, tiré du traîneau, leur servait à la fois de table et de banc. Blottis les uns contre les autres de l'autre côté du feu, les chiens grondaient et se chamaillaient, mais ne manifestaient pas la moindre envie de s'enfuir dans l'obscurité.

"Ils se blottissent trop près du feu", a déclaré Bill.

Henry, qui s'était accroupi devant le feu pour mettre une cafetière avec un morceau de glace sur le feu, hocha la tête en silence. Il ne parla qu'après s'être assis sur le cercueil et avoir commencé à manger.

Ils protègent leur peau. Ils savent qu'ici ils seront nourris et qu'ils iront eux-mêmes nourrir quelqu'un là-bas. On ne peut pas tromper les chiens.

Bill secoua la tête.

Qui sait ! Le camarade le regarda avec curiosité.

C'est la première fois que je vous entends douter de leur intelligence.

Henry," dit Bill en mâchant lentement les haricots, "n'as-tu pas remarqué comment les chiens se chamaillaient quand je les nourrissais ?"

En effet, il y a eu plus de bruit que d’habitude », a confirmé Henry.

Combien de chiens avons-nous ? Henri?

Alors... - Bill fit une pause pour donner plus de poids à ses mots. - Je dis aussi que nous avons six chiens. J'ai sorti six poissons du sac et j'ai donné un poisson à chaque chien. Et un seul ne suffisait pas. Henri.

Donc, j'ai mal calculé.

«Nous avons six chiens», répéta Bill d'un ton vide. - J'ai pris six poissons. One Ear n'avait pas assez de poisson. J'ai dû prendre un autre poisson du sac.

"Nous n'avons que six chiens", a insisté Henry.

Henry," poursuivit Bill, "Je ne dis pas qu'ils étaient tous des chiens, mais sept d'entre eux ont attrapé du poisson.

Henry arrêta de mâcher, regarda les chiens à travers le feu et les compta.

Il n’y en a plus que six maintenant », a-t-il déclaré.

Le septième s'est enfui, j'ai vu," dit Bill avec une insistance calme. - Ils étaient sept.

Henry le regarda avec compassion et dit :

Nous souhaitons pouvoir arriver sur place le plus rapidement possible.

Comment faut-il comprendre cela ?

Et donc, à cause de ce bagage que nous portons, vous-même n'êtes plus vous-même, alors vous imaginez Dieu sait quoi.

"J'y ai déjà pensé," répondit sérieusement Bill. «Dès qu'elle a couru, j'ai immédiatement regardé la neige et j'ai vu des empreintes de pas ; puis j'ai compté les chiens - ils étaient six. Et les traces, les voici. Souhaitez-vous y jeter un œil ? Allons vous montrer.

Henry ne lui répondit pas et continua de mâcher en silence. Après avoir mangé les grains, il les arrosa de café chaud, s'essuya la bouche avec sa main et dit :

Donc à votre avis, c'est...

Un long hurlement mélancolique ne lui permit pas d'achever.

Il écouta en silence, puis termina la phrase qu'il avait commencée, pointant son doigt vers l'obscurité :

-...est-ce un invité de là-bas ?

Bill hocha la tête.

Peu importe comment vous vous tournez, vous ne pouvez rien trouver d’autre. Vous avez vous-même entendu quel genre de querelle les chiens ont déclenchée.

Un hurlement prolongé se faisait entendre de plus en plus souvent, des hurlements de réponse se faisaient entendre de loin - le silence se transformait en un enfer vivant. Les hurlements venaient de toutes parts, et les chiens se blottissaient de peur si près du feu que le feu brûlait presque leur fourrure.

Bill jeta du bois sur le feu et alluma sa pipe.

«Je vois que tu es complètement déprimé», dit Henry.

Henry... - Bill suçait pensivement sa pipe. - Je n'arrête pas de réfléchir. Henry : il est bien plus heureux que toi et moi. - Et Bill tapota du doigt le cercueil sur lequel ils étaient assis. - Quand nous mourrons. Henry, ce serait bien qu'au moins un tas de pierres soit posé sur nos corps pour que les chiens ne les mangent pas.

Le père de White Fang était un loup et sa mère, Kichi, était moitié loup et moitié chien. Il est né dans le désert du Nord et était le seul de toute la couvée à survivre. Dans le Nord, on a souvent faim, et c'est ce qui a tué ses frères et sœurs. Le père, un loup borgne, meurt bientôt dans un combat inégal avec un lynx. Le louveteau et sa mère restent seuls. Le monde est plein de surprises et un jour, sur le chemin du ruisseau, le louveteau tombe sur des créatures inconnues : des humains. Il s'avère que le nom du loup est Kichi et qu'elle a un propriétaire - Grey Beaver. Grey Beaver redevient le maître de Kichi. Il possède désormais également un louveteau, auquel il donne le nom de White Fang. Il est difficile pour White Fang de s'habituer à sa nouvelle vie dans le camp indien : il est constamment obligé de repousser les attaques des chiens, il doit observer strictement les lois des gens qu'il considère comme des dieux, souvent cruels, parfois justes. N'évoquant qu'une seule haine parmi ses frères et son peuple et toujours en inimitié avec tout le monde, White Fang se développe rapidement, mais unilatéralement. En changeant l'emplacement du camp, White Fang s'enfuit, mais, se retrouvant seul, il ressent de la peur et de la solitude. Poussé par eux, il part à la recherche des Indiens. White Fang devient un chien de traîneau. Au bout d'un certain temps, il est placé à la tête de l'équipe, ce qui accroît encore la haine de ses frères, qu'il dirige avec une féroce inflexibilité. Le travail acharné dans le harnais renforce la force de White Fang, et son développement mental se termine. La dévotion envers une personne devient pour elle une loi, et un louveteau né dans la nature donne naissance à un chien dans lequel il y a beaucoup de loup, et pourtant c'est un chien, pas un loup. Un jour, après avoir saoulé Grey Beaver, le Beau Smith lui achète Croc Blanc et, à force de coups, lui fait comprendre qui est son nouveau propriétaire. White Fang déteste ce dieu fou, mais est obligé de lui obéir. Handsome Smith fait de White Fang un véritable combattant professionnel et organise combat de chiens. Mais un combat avec un bouledogue devient presque fatal pour White Fang. Le bouledogue s'accroche à sa poitrine et, sans ouvrir la mâchoire, s'accroche à lui, attrapant ses dents de plus en plus haut et se rapprochant de sa gorge. Voyant que la bataille est perdue, Handsome Smith, ayant perdu les restes de son esprit, commence à battre White Fang et à le piétiner. Le chien est sauvé par un grand jeune homme, un ingénieur invité des mines, Weedon Scott. Desserrant les mâchoires du bouledogue à l'aide d'un canon de revolver, il libère Croc Blanc de l'emprise mortelle de l'ennemi. Puis il achète le chien à Handsome Smith. White Fang reprend bientôt ses esprits et montre sa colère et sa rage au nouveau propriétaire. Mais Scott a la patience d'apprivoiser le chien avec affection, et cela réveille chez White Fang tous ces sentiments qui dormaient et déjà à moitié morts en lui. Puis son nouveau propriétaire l'emmène en Californie. En Californie, White Fang doit s'habituer à des conditions complètement nouvelles et il y parvient. Le chien de berger Collie, qui agace le chien depuis longtemps, finit par devenir son ami. White Fang commence à aimer les enfants de Scott, et il aime aussi le père de Weedon, le juge. Le juge Scott White Fang parvient à sauver de la vengeance l'un de ses condamnés, le criminel invétéré Jim Hall. White Fang a mordu Hall, mais il a tiré trois balles sur le chien ; lors du combat, le chien a été brisé. patte arrière et quelques côtes. Après une longue convalescence, tous les bandages sont retirés de White Fang et il titube sur la pelouse ensoleillée. Et bientôt lui et Collie auront de petits chiots mignons...

Page actuelle : 1 (le livre compte 14 pages au total)

Jack Londres
Croc Blanc

Première partie

Chapitre I
À la recherche de viande

Des forêts de pins sombres bordaient les deux côtés de la voie navigable gelée. Le vent qui avait balayé peu de temps auparavant avait arraché la couverture de neige blanche des arbres et, dans le crépuscule qui approchait, ils se tenaient noirs et menaçants, comme s'ils s'accrochaient les uns aux autres. Un silence sans fin enveloppait la terre. C'était un désert - sans vie, immobile, et il faisait si froid et si seul ici qu'on ne se sentait même pas triste. Dans ce paysage, on pouvait remarquer plutôt un semblant de rire, mais un rire plus terrible que le chagrin, un rire sans joie, comme le sourire d'un sphinx, froid comme la glace. Alors l'éternité, sage et immuable, se moqua de la vanité de la vie et de la futilité de ses efforts. C’était un désert – un désert nordique sauvage et impitoyable.

Et pourtant, il y avait de la vie en elle, méfiante et provocante. Une meute de chiens ressemblant à des loups se déplaçait lentement le long du cours d’eau gelé. Leur fourrure ébouriffée était couverte de givre. L'haleine sortant de leur bouche se figea aussitôt dans l'air et, se déposant sous forme de vapeur, forma des cristaux de glace sur leur fourrure. Ils portaient des harnais en cuir ; avec les mêmes lignes, ils étaient attelés au traîneau qui les suivait. Les traîneaux n'avaient pas de patins ; ils étaient faits d'écorce de bouleau épaisse et toute leur surface reposait sur la neige. Leur extrémité avant était légèrement courbée vers le haut, ce qui leur donnait la possibilité d'écraser sous eux la couche supérieure de neige plus molle, moussant devant comme la crête d'une vague. Sur le traîneau se trouvait une longue boîte étroite étroitement attachée et il y avait quelques autres choses : une couverture, une hache, une cafetière et une poêle à frire, mais ce qui a d'abord attiré l'attention, c'est la boîte oblongue, qui occupait la majeure partie de l'espace. .

Un homme marchait devant sur de larges skis canadiens, ouvrant la voie aux chiens. Un autre homme suivait le traîneau, et sur le traîneau gisait dans une caisse un troisième homme, dont le voyage était terminé, un homme que le désert avait vaincu et frappé, le privant à jamais de la capacité de se déplacer et de se battre. Le désert ne tolère pas le mouvement. La vie l'offense parce que la vie est mouvement et que le désir éternel du désert est de détruire le mouvement. Elle gèle l'eau pour arrêter son écoulement vers la mer ; il chasse la sève des arbres jusqu'à ce qu'ils gèlent jusqu'à leurs cœurs très puissants, mais de la manière la plus féroce et la plus impitoyable, il presse et persécute le désert de l'homme, la manifestation la plus rebelle de la vie, une protestation éternelle contre la loi qui dit que tout mouvement invariablement mène à la paix.

Devant et derrière le traîneau, intrépides et indomptables, marchaient ces deux personnes qui n'étaient pas encore mortes. Ils étaient enveloppés de fourrures et de cuirs tannés doux. Leurs sourcils, leurs joues et leurs lèvres étaient si épais couverts de givre qui s'était déposé sur leurs visages à cause de leur haleine glaciale que leurs traits étaient presque impossibles à distinguer. Cela leur donnait l'apparence d'une sorte de fantômes déguisés les escortant jusqu'à vie après la mort un autre fantôme. Mais sous ces masques se cachaient des gens qui voulaient pénétrer dans le royaume du désespoir, du ridicule et du silence, de petites créatures en quête d'aventures grandioses, luttant contre la puissance d'un pays lointain, étranger et sans vie, comme les abîmes de l'espace.

Ils marchaient en silence, réservant leur souffle pour le dur travail de leur corps. Le silence venant de toutes parts les pressait de sa présence presque tangible. Cela pesait sur leur cerveau tout comme l'air avec la force de nombreuses atmosphères presse sur le corps d'un plongeur descendant dans les profondeurs, il pesait de tout le poids de l'espace infini, de toute l'horreur d'une phrase inévitable. Le silence pénétrait dans les circonvolutions les plus profondes du cerveau, en expulsant, comme le jus des raisins, toutes les fausses passions et les voluptés, toute inclination à l'agrandissement de soi ; elle a insisté jusqu'à ce que les gens eux-mêmes commencent à se considérer comme des points et des moucherons limités et petits, insignifiants, perdus avec leur pitoyable sagesse et leur connaissance myope dans le jeu éternel des forces élémentaires aveugles.

Une heure passa, puis une autre... La pâle lumière de la courte journée sans soleil s'éteignit presque quand soudain un faible cri lointain se fit entendre dans l'air calme. Elle s'intensifia rapidement jusqu'à atteindre la tension la plus élevée, sonna longuement, tremblante et perçante, et s'éteignit à nouveau lentement au loin. On aurait pu le prendre pour le cri d'une âme perdue, sans l'ombre vivement exprimée d'une colère mélancolique et d'une faim douloureuse. L'homme qui marchait devant regarda en arrière et ses yeux rencontrèrent ceux de l'homme qui marchait derrière. Et, se regardant par-dessus l’étroite boîte oblongue, ils se saluèrent de la tête.

Un deuxième cri traversa le silence avec la netteté d'une aiguille. Les deux hommes déterminèrent la direction du son : il venait de quelque part derrière eux, de la plaine enneigée qu'ils venaient de quitter. Le troisième cri de réponse fut entendu légèrement à gauche du deuxième.

"Bill, ils nous suivent", dit l'homme qui marchait devant.

« La viande est devenue rare », répondit son camarade. "Cela fait plusieurs jours que nous n'avons pas croisé la trace d'un lièvre."

Après cela, ils se turent, continuant d'écouter avec sensibilité les cris venant de derrière, ici et là.

À la tombée de la nuit, ils ont dirigé les chiens vers un groupe de sapins qui se trouvaient au bord de la route et se sont arrêtés pour la nuit. Le cercueil, placé près du feu, leur servait à la fois de banc et de table. Les chiens, blottis les uns contre les autres au bord du feu, grondaient et se chamaillaient entre eux, ne manifestant pas la moindre envie de fouiller dans l'obscurité.

« Il me semble, Henry, qu'ils se serrent trop autour du feu », dit Bill.

Henry, qui était accroupi près du feu et trempait à ce moment-là un morceau de glace dans son café pour en tasser le marc, hocha la tête en réponse. Il ne dit pas un mot jusqu'à ce qu'il s'assoie sur le cercueil et commence à manger.

"Ils savent où c'est plus sûr", a-t-il répondu, "et ils préfèrent manger eux-mêmes plutôt que de devenir la nourriture des autres." Les chiens sont des animaux intelligents.

Bill secoua la tête.

- Eh bien, je ne sais pas...

Son camarade le regarda avec surprise.

– C’est la première fois que j’entends que tu ne reconnais pas leur intelligence, Bill !

"Henry," répondit-il en mâchant pensivement les haricots, "as-tu remarqué comment ils se sont déchirés en morceaux aujourd'hui quand je les ai nourris ?"

"Oui, plus que d'habitude", approuva Henry.

– Combien de chiens avons-nous, Henry ?

"D'accord, Henry…" Bill fit une pause pendant une minute, comme pour donner encore plus de poids à ses mots. - Donc, nous avons six chiens, et j'ai sorti six poissons du sac. J'ai donné un poisson à chacun et... Henry, il me manquait un poisson !

– Vous avez fait une erreur dans le décompte !

«Nous avons six chiens», répéta froidement Bill. - Et j'ai pris six poissons, mais One-Ear s'est retrouvé sans poisson. Je suis revenu et j'ai pris un autre poisson du sac.

«Nous n'avons que six chiens», grommela Henry.

"Henry," continua Bill, "je ne dis pas que c'était tous des chiens, mais ils ont eu sept poissons chacun."

Henry arrêta de manger et compta des yeux les chiens à travers le feu.

«Ils ne sont que six», précise-t-il.

«J'en ai vu un s'enfuir dans la neige», dit Bill avec insistance. - Ils étaient sept.

Henry le regarda avec sympathie.

"Tu sais, Bill, je serai très heureux quand ce voyage se terminera."

– Que veux-tu dire par là ?

"Il me semble que cette situation commence à vous énerver et que vous imaginez des choses qui n'existent pas."

«J'y ai pensé moi-même», dit sérieusement Bill, «et alors, quand elle s'est enfuie, j'ai soigneusement examiné la neige et j'ai trouvé ses traces.» Puis j'ai soigneusement compté les chiens : ils n'étaient que six. Les empreintes sont encore préservées dans la neige. Voulez-vous que je vous les montre ?

Henry ne dit rien et continua de mâcher en silence. Ayant fini de manger, il but son café et, s'essuyant la bouche du revers de la main, dit :

- Alors tu penses...

Un long cri menaçant venu de quelque part dans l'obscurité l'interrompit.

Il se tut, écouta et, pointant la main dans la direction d'où venait le hurlement, termina :

- Quoi, c'était l'un d'eux ?

Bill hocha la tête.

- Bon sang! Je ne peux rien imaginer d'autre. Vous avez vous-même vu à quel point les chiens étaient excités.

Les hurlements et les réponses aux hurlements traversent le silence, transformant le silence en une maison de fous. Des bruits se faisaient entendre de toutes parts, et les chiens, serrés les uns contre les autres, effrayés, s'approchèrent si près du feu que leur fourrure commença à couver. Bill ajouta du bois au feu et alluma sa pipe.

«Mais je pense toujours que tu es un peu… fou», dit Henry.

"Henry…" Il prit une lente bouffée avant de continuer. "Je pense à quel point il est plus heureux que toi et moi."

Il pointa son pouce vers la boîte sur laquelle ils étaient assis.

"Quand nous mourrons", a-t-il poursuivi, "ce sera le bonheur s'il y a suffisamment de pierres pour que les chiens n'attrapent pas nos cadavres".

"Mais nous n'avons pas d'amis, pas d'argent, ni beaucoup d'autres choses qu'il avait", objecta Henry. "Il est peu probable qu'aucun d'entre nous puisse compter sur des funérailles magnifiques."

« Je ne comprends pas, Henry, qu'est-ce qui a pu faire que cet homme, qui dans son pays était un seigneur ou quelque chose comme ça et n'a jamais eu besoin de nourriture ou d'abri, qu'est-ce qui a pu le pousser à mettre son nez dans cette terre abandonnée de Dieu !

"Il aurait pu vivre jusqu'à un âge avancé s'il était resté à la maison", a reconnu Henry.

Bill ouvrit la bouche pour parler, mais changea d'avis et fixa ses yeux sur l'obscurité qui les encombrait de tous côtés. Il était impossible d’y distinguer le moindre contour, et seules deux yeux étaient visibles, brillant comme des charbons ardents. Henry hocha la tête en direction de la deuxième paire d'yeux, puis de la troisième. Ces yeux étincelants entouraient le parking en anneaux. De temps en temps, un couple bougeait et disparaissait, mais réapparaissait aussitôt.

L'anxiété des chiens grandit et, pris de peur, ils se rassemblèrent soudain autour du feu, essayant de se glisser sous les pieds des gens. Dans la décharge, un des chiens est tombé au bord du feu et a hurlé de peur ; L’odeur de la laine brûlée emplit l’air. Le bruit et la confusion ont fait bouger le cercle d'yeux étincelants et même reculer, mais dès que tout s'est calmé, l'anneau s'est refermé.

"C'est une mauvaise chose, mon frère, s'il n'y a pas d'accusations."

Bill secoua sa pipe et commença à aider son ami à faire un lit de couvertures et de peaux de fourrure sur des branches d'épinette, qu'il avait étendu dans la neige avant le dîner. Henry grommela quelque chose et commença à délacer ses mocassins.

- Combien de cartouches vous reste-t-il ? – il a demandé.

« Trois », fut la réponse. « J’aimerais qu’il y en ait trois cents ; Je leur montrerais, bon sang !

Bill secoua son poing avec colère devant les yeux flamboyants et commença à accrocher ses mocassins devant le feu pour les faire sécher.

« Si seulement ce gel avait disparu, ou quelque chose comme ça, » continua Bill, « il fait cinquante degrés en dessous de zéro depuis deux semaines maintenant. » Eh, il vaudrait mieux ne pas commencer ce voyage, Henry. Je n'aime pas nos affaires. J'aimerais que tout soit fini pour que nous puissions nous asseoir près du feu à Fort McGarry et jouer aux cartes - c'est ce que j'aimerais !

Henry grommela quelque chose et fouilla sous les couvertures. Il était sur le point de s'endormir lorsque la voix de son ami le réveilla.

- Dis-moi, Henry, l'autre qui est venu chercher le poisson, pourquoi les chiens ne se sont-ils pas précipités sur lui ?.. C'est ça qui m'étonne !

"Pourquoi es-tu si inquiet, Bill?" – fut la réponse endormie. "Cela ne vous est jamais arrivé auparavant." Tais-toi et laisse-moi dormir. Beaucoup d’acides doivent s’être accumulés dans votre estomac – c’est pourquoi vous êtes nerveux.

Les gens dormaient, respirant lourdement, recroquevillés les uns à côté des autres sous la même couverture. Le feu du feu s'éteignait et l'anneau d'yeux étincelants se rapprochait de plus en plus. Les chiens se rapprochaient les uns des autres, effrayés, grognant de colère dès qu'une paire d'yeux se rapprochait trop. Une fois, Bill s'est réveillé à cause d'aboiements bruyants. Il sortit avec précaution de sous la couverture pour ne pas perturber le sommeil de son camarade et ajouta du bois au feu. Au fur et à mesure que le feu s’enflammait, le cercle d’yeux étincelants s’agrandit quelque peu. Son regard tomba accidentellement sur les chiens bondés. Il se frotta les yeux et regarda de plus près. Puis il se glissa sous les couvertures.

« Henry », appela-t-il, « et Henry !

Henry grommela d'un air endormi :

- Eh bien, qu'y a-t-il d'autre ?

- Rien de spécial, encore sept d'entre eux. Je viens de compter.

Henry répondit à ce message par un profond ronflement.

Le lendemain matin, il se réveilla le premier et réveilla Bill. Il était déjà six heures, mais l'aube n'était attendue qu'à neuf heures, et Henry commença à préparer le petit-déjeuner dans le noir. A ce moment-là, Bill enroulait les couvertures et préparait le traîneau.

"Dites-moi, Henry," demanda-t-il soudainement, "combien de chiens dites-vous que nous avions?"

«Six», répondit Henry.

- Ce n'est pas vrai ! – déclara triomphalement Bill.

- Quoi, encore sept heures ?

- Non, cinq. Il n’y en a pas.

- Bon sang! - Henry s'est exclamé furieusement et, sortant de la cuisine, est allé compter les chiens.

-Tu as raison, Bill, la Bulle a disparu.

"Et il est probablement parti comme une flèche, puisqu'il a décidé de s'enfuir."

- Ne réfléchis pas. Ils l'ont juste englouti. Je parie qu'il a beaucoup crié quand ils lui ont claqué les dents... les damnés !

"Il a toujours été un chien stupide", a déclaré Bill.

"Mais pas au point de se suicider de cette manière", objecta Henry. Il regarda les chiens restants avec un regard inquisiteur, évaluant chacun d'eux.

"Je suis sûr qu'aucun d'entre eux ne ferait une chose aussi stupide."

"Vous ne pouvez pas éloigner ceux-ci du feu avec un bâton", a fait remarquer Bill. "Mais j'ai toujours pensé que Bubble finirait mal."

Et c'était l'épitaphe entière du chien mort dans le désert du nord ; mais d'autres chiens et même des humains se contentaient d'une épitaphe plus courte.

Chapitre II
Louve

Après avoir pris le petit-déjeuner et installé du matériel de camping simple dans les traîneaux, les voyageurs tournèrent le dos au feu accueillant et avancèrent vers l'obscurité. L'air fut aussitôt rempli d'un hurlement plaintif, des voix se firent entendre de toutes parts, s'appelant dans l'obscurité de la nuit. La conversation se tut. Vers neuf heures, il commença à faire jour. A midi, la limite sud du ciel était colorée rose, et la ligne d'horizon y apparaissait clairement, séparant le bord nord des pays du soleil de midi par une ligne convexe. Mais coloration rose bientôt disparu. La lumière grise du jour dura jusqu'à trois heures, puis elle s'estompa, laissant place à la sombre nuit polaire qui enveloppait le désert silencieux.

L'obscurité s'approfondit ; les cris venant de droite, de gauche et de derrière se faisaient de plus en plus clairs, et parfois s'entendaient si près qu'ils confondaient les chiens épuisés, les plongeant dans la panique pendant quelques secondes.

Après une telle agitation, alors que Bill et Henry mettaient les animaux en rang, Bill dit :

"Ce serait bien s'ils trouvaient du gibier quelque part et nous laissaient tranquilles."

"Oui, ils vous énervent terriblement", a déclaré Henry.

Ils n'ont plus dit un mot jusqu'au prochain arrêt.

Henry se tenait penché sur un chaudron dans lequel bouillaient des haricots, y jetant des morceaux de glace, quand soudain le bruit d'un coup, l'exclamation de Bill et un cri de douleur aigu et colérique d'un groupe de chiens parvinrent à ses oreilles. Il sursauta de surprise et se redressa juste à temps pour voir la vague silhouette de la bête courir dans la neige sous le couvert de l'obscurité. Puis il regarda Bill, qui se tenait parmi les chiens avec une expression de triomphe ou de perplexité. Dans une main il tenait une grosse massue et dans l'autre un morceau de saumon séché.

"Il m'a arraché la moitié du poisson", annonça-t-il, "mais j'ai quand même réussi à l'achever assez bien." L'avez-vous entendu crier ?

-Qui était-ce ? – a demandé Henri.

– Je n’ai pas eu le temps de le voir. Mais il avait les pattes, la bouche et la fourrure noires – et, peut-être, il ressemblait à un chien.

- Ça doit être un loup apprivoisé !

- Merde apprivoisé s'il vient à chaque fois pendant le repas chercher sa portion de poisson.

Le soir, quand après le dîner ils s'asseyaient sur une boîte oblongue, tirant sur leur pipe, l'anneau de points lumineux se resserrait encore plus.

«J'aimerais qu'ils attaquent le troupeau de wapitis et nous oublient», a déclaré Bill.

Henry grommela d'une manière peu amicale et le silence dura un quart d'heure. Il fixa son regard sur le feu, et Bill regarda les yeux étincelants qui brillaient dans l'obscurité, juste au-delà de la lumière tombant du feu.

«J'aurais aimé être déjà à McGarry», recommença-t-il.

"S'il te plaît, tais-toi avec tes désirs et arrête de coasser," marmonna Henry avec colère. - Ce sont toutes tes brûlures d'estomac. Prenez une cuillerée de soda, votre humeur s'améliorera immédiatement et vous deviendrez un interlocuteur plus agréable.

Au matin, Henry fut réveillé par des jurons cruels sortant des lèvres de Bill. Henry s'appuya sur son coude, son camarade se tenait près du feu nouvellement allumé, les mains levées et le visage tordu par la colère.

- Hé! - s'est exclamé Henry, - que s'est-il passé ?

"La grenouille a disparu", fut la réponse.

- C'est impossible !

- Je vous dis qu'elle a disparu.

Henry sortit de sous la couverture et se dirigea vers les chiens. Il les compta soigneusement et envoya une autre malédiction aux forces obscures du désert, les privant d'un autre chien.

"La grenouille était la plus forte de tout le train", dit finalement Bill.

"Et en plus, elle était loin d'être stupide", a ajouté Henry.

C'était la deuxième épitaphe de ces deux jours.

Le petit déjeuner se passa dans un sombre silence, puis les quatre chiens restants furent de nouveau attelés au traîneau. Le jour qui arriva n'était pas différent du précédent. Les gens marchaient silencieusement au milieu de la mer gelée. Le silence n'était rompu que par les cris de leurs ennemis, qui les suivaient invisiblement. Avec la tombée de la nuit, vers la fin de la journée, les ennemis, selon leur habitude, commencèrent à s'approcher et leurs cris devinrent plus audibles ; Les chiens étaient inquiets, frissonnaient et à plusieurs reprises, dans des accès de panique, confondaient les lignes, infectant les gens de leur peur.

«C'est ce qui vous retiendra, créatures stupides», dit Bill ce soir-là, regardant son travail d'un air suffisant.

Henry arrêta de cuisiner pour voir ce qui se passait. Son camarade non seulement attacha tous les chiens, mais les attacha à la manière indienne avec des bâtons. Autour du cou de chaque chien, il attachait une ceinture de cuir à laquelle il attachait un gros bâton de quatre à cinq pieds de long. L'autre extrémité du bâton était fixée avec la même lanière de cuir à un poteau enfoncé dans le sol. Le chien ne pouvait pas mâcher la sangle attachée à l’extrémité du bâton la plus proche. Le bâton ne lui permettait pas d'atteindre la ceinture à l'autre bout.

Henry hocha la tête avec approbation.

"C'est la seule manière de conserver One Ear", a-t-il déclaré. "Il peut mordre n'importe quelle peau, comme si on la coupait avec un rasoir." Et maintenant nous les retrouverons le matin intacts et en place.

- Je parie qu'il en sera ainsi ! – Bill a confirmé. « S’il en manque un, j’abandonnerai le café. »

"Ils comprennent parfaitement que nous n'avons aucune charge", nota Henry avant de se coucher, en montrant à son camarade l'anneau étincelant qui les entourait. "Si on pouvait leur envoyer quelques clichés, ils seraient plus respectueux." Chaque nuit, ils se rapprochent de plus en plus. Détournez vos yeux du feu et regardez dans les ténèbres. Ici... Avez-vous vu ça ?

Pendant un certain temps, les gens ont suivi les mouvements de personnages obscurs à l'extérieur du feu. En regardant attentivement l'endroit où deux yeux brillaient dans l'obscurité, on pouvait parfois discerner les contours d'un animal. Parfois, il était même possible de remarquer qu'ils bougeaient.

Un bruit parmi les chiens attira l'attention des voyageurs. Une oreille émettait des sons brusques et plaintifs et s'étirait aussi loin que le bâton le lui permettait, vers l'obscurité, faisant de temps en temps des efforts frénétiques pour saisir le bâton avec ses dents.

"Ecoute, Bill," murmura Henry.

Un animal qui ressemblait à un chien s'approchait du feu avec une démarche douce et rampante. Il y avait une pointe de prudence et d'audace dans ses mouvements ; il surveillait attentivement les gens, sans perdre de vue les chiens. One-Ear tendit la main, autant que son bâton le lui permettait, vers l'invité non invité et hurla tristement.

"Cet imbécile de One-Ear ne semble pas particulièrement effrayé," dit doucement Bill.

"C'est une louve," dit Henry tout aussi doucement. – Maintenant, il est clair pourquoi Bubble et Frog ont disparu. Elle sert d'appât à son troupeau. Elle attire le chien, puis le reste de la meute se précipite sur la victime et la mange.

Le feu crépitait. Le brandon roula sur le côté avec un fort sifflement. A ce bruit, l'étrange animal sauta dans l'obscurité.

"Henry, je pense..." commença Bill.

- Qu'en penses-tu?

"Je pense que c'est le même animal que j'ai attrapé avec un bâton."

"Il n'y a pas le moindre doute là-dessus", répondit Henry.

"Au fait, ne pensez-vous pas", a poursuivi Bill, "que la connaissance étroite de cet animal avec les incendies est à la fois suspecte et même en quelque sorte immorale ?"

"Il en sait sans aucun doute plus qu'un loup qui se respecte devrait savoir", approuva Henry. – Un loup qui vient le soir se nourrir avec des chiens doit avoir beaucoup d’expérience de la vie.

"Le vieux Willen avait autrefois un chien qui s'enfuyait vers les loups", raisonna Bill à voix haute. "Je le sais bien, car je l'ai moi-même abattu parmi le troupeau dans le pâturage des cerfs près de Little Stack." Le vieil homme pleurait comme un enfant et disait qu'il ne l'avait pas vue depuis trois ans ; elle a passé tout ce temps avec les loups.

"Je pense que vous avez mis le doigt sur la tête, Bill." Ce loup n’est rien de plus qu’un chien et a probablement reçu plus d’une fois du poisson de mains humaines.

"Ne le manquez pas, et ce loup, mais en réalité un chien, se transformera bientôt en viande pour moi", a déclaré Bill. "Nous ne pouvons plus perdre d'animaux."

"Mais il ne vous reste plus que trois charges", a noté Henry.

– J’attendrai et je viserai bien ! - fut la réponse.

Le matin, Henry alluma un feu et prépara le petit-déjeuner pendant que son camarade ronflait.

«Tu as si bien dormi», lui dit Henry, «que je n'ai pas eu le courage de te réveiller.»

Bill commença à manger d'un air endormi. Remarquant que sa tasse était vide, il prit du café. Mais la cafetière se trouvait au loin, près d'Henry.

« Dis-moi, Henry, dit-il avec bonhomie, as-tu oublié quelque chose ? »

Henry regarda attentivement autour de lui et secoua la tête. Bill ramassa sa tasse vide.

« Vous n'aurez pas de café », annonça Henry.

- Est-ce que tout est vraiment parti ? – Bill a demandé avec peur.

"Peut-être que tu t'occupes de ma digestion ?"

Le visage de Bill rougit d'indignation.

"Dans ce cas, j'exige une explication", a-t-il déclaré.

"Le gros a disparu", répondit Henry.

Lentement, avec un air de soumission totale au destin, Bill tourna la tête et, sans se lever de son siège, commença à compter les chiens.

- Comment est-ce arrivé ? – a-t-il demandé d'une voix tombée.

Henri haussa les épaules.

- Je ne sais pas. À moins que One-Ear ne morde sa ceinture. Il ne pouvait pas le faire lui-même.

- Maudit chien ! «Bill parlait doucement et sérieusement, sans montrer la colère qui couvait en lui. "Je ne pouvais pas ronger le mien, alors j'ai rongé celui de Mashisty."

- Eh bien, de toute façon, tous les tourments de Mashisty sont désormais terminés ; "Il est sans doute déjà digéré et galope à travers le désert dans le ventre de vingt loups", dit Henry, et cela servit d'épitaphe au troisième chien disparu... "Veux-tu un café, Bill ?"

Bill secoua la tête.

- Boire! » dit Henry en ramassant la cafetière.

Bill repoussa sa tasse :

- Je serai trois fois damné si je bois. J'ai dit que je ne boirais pas de café si le chien disparaissait, et je ne le ferai pas !

"Et le café est excellent", a séduit Henry son camarade.

Mais Bill était têtu et prenait un petit-déjeuner sec, assaisonnant la nourriture de malédictions contre One Ear, qui jouait une telle chose.

"Je vais les attacher à une distance respectueuse les uns des autres ce soir", dit Bill alors qu'ils repartaient.

Ils n'avaient pas fait plus d'une centaine de pas quand Henry, qui marchait devant, se pencha et ramassa quelque objet tombé sous son ski. Il faisait sombre, donc il ne pouvait pas le voir, mais il le reconnut au toucher. Il le jeta en arrière pour qu'il heurte le traîneau et rebondisse, atterrissant aux pieds de Bill.

"Peut-être que cela vous sera utile", nota Henry.

Bill a crié de surprise. C'était le bâton avec lequel il avait attaché Mashisty la veille - tout ce qui restait de lui.

"Ils l'ont mangé, la peau et tout", a déclaré Bill, "ils ont même mâché la ceinture du bâton des deux côtés." Ils ont vraiment faim, Henry, et ils nous retrouveront avant que nous ayons fini.

Henry rit d'un air de défi.

"Les loups, c'est vrai, ne m'ont jamais chassé ainsi auparavant, mais j'en ai vu beaucoup dans ma vie, et pourtant j'ai gardé la tête sur les épaules." Il faudra probablement quelque chose de pire qu'une meute de ces créatures ennuyeuses pour achever votre humble serviteur. C'est ça, mon pote !

"Je ne sais pas, je ne sais pas," marmonna sombrement Bill.

"Eh bien, vous le saurez quand nous arriverons à McGarry."

"Je n'en suis pas trop sûr", a persisté Bill.

"Tu es fiévreux, c'est de ça qu'il s'agit", dit Henry d'un ton décisif. – Bonne dose la quinine, et tout disparaîtra. Je prendrai soin de votre santé dès notre arrivée à McGarry.

Bill grommela, exprimant son désaccord avec ce diagnostic, et se tut.

La journée était comme les autres. La lumière est apparue vers neuf heures. A midi, l'horizon était éclairé par un soleil invisible, et après cela un crépuscule gris et froid descendait sur la terre, qui était censé céder la place à la nuit dans trois heures.

Seul le soleil, ayant fait tentative infructueuse s'élevant au-dessus de l'horizon, disparut finalement au-delà du bord de la terre, Bill sortit un pistolet du traîneau et dit :

"Toi, Henry, va tout droit et je verrai ce qui se passe autour de moi."

"Tu ferais mieux de ne pas quitter le traîneau", protesta son compagnon, "tu n'as que trois charges et on ne sait pas ce qui pourrait arriver d'autre."

- Qui est-ce qui coasse maintenant ? – remarqua Bill sarcastiquement.

Henry ne dit rien et s'avança seul, jetant des regards anxieux dans le lointain gris où son camarade avait disparu. Une heure plus tard, profitant du fait que les traîneaux devaient faire un long détour, Bill les rattrapa au virage.

«Ils s'étendent en un large cercle et ne perdent pas notre trace, chassant en même temps le gibier. Ces créatures, voyez-vous, sont sûres qu'elles nous parviendront, mais elles comprennent qu'elles devront attendre encore un peu, et pour l'instant elles essaient de ne rien manquer de comestible.

— Vous voulez dire qu'ils s'imaginent qu'ils vont nous atteindre, corrigea Henry.

Mais Bill ne prêta aucune attention à son objection.

"J'en ai vu quelques-uns", a-t-il poursuivi, "ils étaient assez maigres". Ils n’ont dû rien manger depuis plusieurs semaines à part Bubble, Frog et Moggy, et cela ne satisfera pas une telle foule. Ils sont si maigres que leurs côtes dépassent et leur ventre est relevé juste sous leur dos. Ils sont capables de tout, je vous le dis, ils deviendront fous au premier instant, et ensuite vous verrez ce qui se passera.

Quelques minutes plus tard, Henry, marchant désormais derrière le traîneau, laissa échapper un léger sifflement d'avertissement. Bill se retourna et arrêta calmement les chiens. À leur suite, sortant du dernier virage du sentier tracé par les traîneaux, sans se cacher du tout, courait un obscur animal à fourrure. Son museau était abaissé jusqu'au sol et il avançait avec une démarche étrange, inhabituellement légère et glissante. Quand ils s'arrêtèrent, il s'arrêta aussi, levant la tête et les regardant attentivement ; et chaque fois qu'il sentait une odeur humaine, ses narines se contractaient.

"C'est une louve", dit Bill.

Les chiens se couchèrent dans la neige, et Bill, passant à côté d'eux, s'approcha de son ami afin de mieux observer l'étrange bête qui poursuivait les voyageurs depuis plusieurs jours et les avait déjà privés de la moitié de leur attelage.

Reniflant l'air, l'animal fit quelques pas en avant. Il répéta cette manœuvre plusieurs fois jusqu'à être à cent pas du traîneau. Ici, il s'est arrêté près d'un groupe de pins et, levant la tête, a commencé à étudier les gens qui se tenaient devant lui avec sa vue et son odorat. Il les regardait avec un regard étrange et intelligent, comme celui d'un chien, mais dans ce regard il n'y avait aucune dévotion canine. Cette intelligence était le produit de la faim, aussi cruelle que ses crocs, aussi impitoyable que le gel le plus amer.

Il était très grand pour un loup ; son squelette ajusté indiquait qu'il était parmi les plus grands de sa race.

"Il mesure au moins deux pieds et demi, si l'on compte à partir des épaules", raisonna Henry, "et probablement près de cinq pieds de long."

La bête, cependant, n’était pas de la couleur de la cannelle. Et sa peau était celle d'un vrai loup. Son ton principal était gris, mais avec une teinte rouge trompeuse, qui apparaissait puis disparaissait à nouveau. Il semblait qu'il s'agissait ici d'une illusion d'optique : c'était gris, purement gris, puis soudain des traits et des reflets d'un ton rouge-rouge qui ne peut être exprimé par des mots y sont apparus.

"Il ressemble à un gros chien de traîneau hirsute", a déclaré Bill. "Et je ne serais pas du tout surpris s'il remuait la queue maintenant."

"Hé, espèce de poilu", s'est-il exclamé. - Venez ici! Quel est ton nom?

«Il n'a pas du tout peur de toi», rit Henry.

Bill agita ses mains de manière menaçante et cria fort, mais la bête ne montra aucune peur. Ils remarquèrent seulement qu'il semblait se ressaisir. Il ne quittait toujours pas les gens de son regard cruel et intelligent. C'était de la viande, il avait faim, et sans sa peur des hommes, il les aurait mangés avec plaisir.

"Écoute, Henry," dit Bill, baissant inconsciemment la voix pour devenir un murmure. - Nous avons trois accusations. Mais ici, le point est vrai. Il est impossible de le rater. Il nous a déjà attiré trois chiens. Il est temps d'arrêter ça. Que dites-vous?

Henry hocha la tête affirmativement. Bill sortit soigneusement le pistolet de sous le pneu du traîneau. Mais avant qu'il ait eu le temps de le mettre sur son épaule, la louve s'éloigna aussitôt du chemin et disparut dans le bosquet des arbres.

Les hommes se regardèrent. Henry siffla longuement et de manière significative.

- Comment se fait-il que je n'aie pas deviné ! - s'exclama Bill en remettant l'arme à sa place. – Après tout, il est clair qu’un loup qui sait venir chercher sa part tout en nourrissant les chiens doit aussi être familier avec les armes à feu. Je te le dis, Henry, cette créature est la coupable de tous nos malheurs. Sans elle, nous aurions désormais six chiens au lieu de trois. Que ça te plaise ou non, Henry, je vais la chercher. Elle est trop rusée pour être tuée par lieu ouvert. Mais je vais la traquer et la tuer derrière le buisson ; c'est aussi vrai que mon nom est Bill.

"Il n'est pas nécessaire d'aller très loin pour cela", a déclaré son camarade. - Si tout ce troupeau vous attaque, alors vos trois charges seront équivalentes à trois seaux d'eau en enfer. Ces animaux ont terriblement faim, et s'ils se précipitent sur toi, Bill, ta chanson est chantée !

Ils se sont arrêtés tôt ce jour-là pour passer la nuit. Trois chiens ne pouvaient pas tirer le traîneau de la même manière et à la même vitesse que six animaux, et ils ont montré signes évidents surmenage. Les voyageurs se sont couchés tôt et Bill a d'abord attaché les chiens pour qu'ils ne puissent pas se ronger les sangles.

Mais les loups devinrent de plus en plus audacieux et réveillèrent les deux hommes plus d'une fois cette nuit-là. Ils s'approchaient si près que les chiens devenaient fous de peur, et il fallait constamment ajouter du bois au feu pour maintenir ces maraudeurs entreprenants à une distance respectueuse.

« J'ai entendu des marins raconter des histoires de requins pourchassant les navires », remarqua Bill, rampant sous les couvertures après que le feu ait repris vivement. – Ces loups sont des requins terrestres. Ils connaissent leur métier mieux que nous et croyez-moi, ils ne nous suivent pas pour faire de l'exercice. Ils nous auront, Henry. Hé, ils y arriveront.

"Ils t'ont déjà à moitié mangé, espèce d'imbécile," objecta sèchement Henry. – Quand une personne commence à parler de sa mort, cela signifie qu’elle est déjà à moitié morte. Il s'avère donc que vous êtes presque mangé, puisque vous êtes tellement sûr que cela arrivera.

- Eh bien, ils ont fait face à plus que ça. des gens forts"que toi et moi," répondit Bill.